Le lacrime degli Dei

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"Fetonte, figlio prediletto del Dio Apollo, ottenne dal padre la concessione di condurre da solo per il cielo il suo carro di fuoco; il giovane, per la sua imperizia, provocò danni terribili alla terra al punto che Zeus, infuriato, lo folgorò con una saetta, facendone precipitare il corpo senza vita sulle rive del fiume Eridano (l'odierno Po); lì le dolenti sorelle Eliadi lo piansero a lungo finchè, trasformate in pioppi dall'ancora adirato Re degli Dei, le loro lacrime si condensarono in lucenti Ambre."

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Cos'è l'Ambra?

L'Ambra è la resina fossilizzata di grandi e meravigliosi alberi preistorici oggi estinti. Si trattava soprattutto di conifere (pini, abeti, sequoie, araucarie). Colando lungo i tronchi intrappolava e inglobava piccoli animali, soprattutto insetti e resti vegetali (detti inclusioni). Sono stati trovati perfino piccoli anfibi e rettili, che vi si appoggiavano e che poi ne venivano rivestiti da colate successive.
La resina appena formata, con all'interno il suo prezioso carico, può polimerizzare solo nelle giuste condizioni ambientali e, dopo milioni di anni, trasformarsi in Ambra.
Se la resina nel corso del tempo non subisce schiacciamenti o fratture, con conseguente esposizione delle inclusioni agli effetti negativi dell'aria, allora persino le strutture interne dell'organismo si possono conservare.

I tessuti degli organismi inclusi in Ambra subiscono un processo di mummificazione grazie ai composti chimici contenuti nella resina ancora fresca che impediscono lo sviluppo di batteri decompositori. Queste qualità antibatteriche naturali della resina erano già conosciute nell'antichità: gli Egizi la usavano, infatti, nella conservazione delle mummie!
Sepolta sotto strati di terra e di sabbia oggi ritorna alla luce, risalendo alla superficie dai fondali marini, o estratta dagli strati in cui si trova.

Alcune informazioni

L'ambra era la gemma preferita dei tempi antichi, anche per le sue "misteriose" proprietà. La sua capacità di attrarre oggetti leggeri, dopo essere stata strofinata con un panno, è stata la prima manifestazione di elettricità conosciuta dall'uomo.
I Greci la chiamavano elektron e da qui è derivato il termine "elettricità".

Oggi sappiamo che questo fenomeno è dovuto all'elettricità statica, tuttavia ancora oggi l'Ambra viene usata per pratiche empiriche: ad esempio nella cura dell'impotenza, nelle turbe del sistema nervoso e dell'apparato digerente, e in alcune creme di bellezza.

Quanto è antica l'Ambra?

L'ambra viene trovata in varie parti del mondo e presenta età diverse.
Vi sono depositi di ambra di età Terziaria principalmente nella Repubblica Dominicana (15-40 milioni di anni), in Cina, nel Baltico e in Tailandia (40-50 Ma), in Messico e in Sicilia (22-30 Ma).
L'ambra del Cretaceo si trova in Medio Oriente (115-135 Ma), nel New Jersey (75-125 Ma), in Siberia (80-115 Ma), in Canada e in Alaska (70-80 Ma).
L'ambra fossilifera più antica è del Carbonifero (360-286 Ma), ma si trova in piccoli frammenti non ancora ben studiati.

Esiste anche della resina semifossilizzata che ha meno di 3-4 milioni di anni, contenente anch'essa resti organici. Questa resina viene chiamata copale (o coppale) e si distingue dall'ambra per la morbidezza, per il colore molto chiaro e perché si scioglie facilmente nei solventi organici. È usata per vernici, lacche e ornamenti al posto dell'ambra. Depositi di copale si trovano in Sud America (Colombia, Perù), Giappone, Africa, Madagascar, Australia e Medio Oriente (Israele). Gli insetti contenuti nelle Ambre hanno un età di circa 37 milioni di anni per le Ambre della Repubblica Dominicana, circa 45 milioni di anni per quelle provenienti da Polonia e Mar Baltico.

Una fossilizzazione eccezionale

L'ambra conserva i fossili in condizioni ottimali. Inoltre preserva molti piccoli e fragili organismi, come Nematodi, Rotiferi, e anche Funghi, che solitamente non vengono conservati dai normali modi di fossilizzazione. Le inclusioni sono mantenute nelle loro normali forme tridimensionali, con tutti i minimi dettagli di squame, piume, antenne e peli. I biologi possono facilmente confrontarle con i discendenti attuali per verificare quali piccole modifiche evolutive sono sopravvenute.

L'Ambra nell'Arte

L’ambra è stata scolpita da artisti in tutto il mondo. Dal 16° al 19° secolo, alcuni dei migliori scultori mondiali di ambra si potevano trovare in due floride città, Konigsberg e Gdansk, sulle rive del Mar Baltico.
Dai laboratori le sculture e le incisioni erano poi esportate in tutta Europa e anche all’estero. Cofanetti d’ambra, porta candele, statuette, coppe, tazze, scatole, dadi, specchietti, candelabri, vassoi, tavolinetti, giochi, furono prodotti da artisti di moda ben affermati.

I "frattali"

Quando l’ambra viene riscaldata, appaiono minuscole fratture simili a dischi, comunemente chiamate "frattali", che crescono di dimensioni fino a diventare abbastanza notevoli.
Sebbene siano considerati indesiderabili e nello stesso tempo siano la prova che l’ambra è stata trattata, questi cosiddetti "raggi di sole" o "squame di pesce" sono comuni nell’ambra usata in gioielleria e vengono prodotti normalmente scaldando l’ambra in sabbia asciutta. Spesso i colori iridescenti che le accompagnano sono considerati esaltare la bellezza dell’ambra, ma NON si tratta di inclusioni biologiche naturali.

Varietà di Ambra

- Ambra Baltica: residuo fossile di grandi conifere; è ricca di bollicine d’aria, si presenta opaca e con colori dal bianco al giallo chiaro.
- Ambra Dominicana: resina di una pianta leguminosa simile all’acacia; si presenta molto fluida e trasparente con colori dal giallo al rosso, arancione e raramente blu e verde.
- Ambra Blu: fornita da un’unica miniera della Repubblica Dominicana, ha colori dall’azzurro al viola fino al verde acqua e al profondo blu.
- Ambra Messicana: nel passato veniva indossata dagli Atzechi; sembra che risalga all’era terziaria, seguente all’estinzione dei dinosauri.
- Simetite: varietà di Ambra che si può trovare in Sicilia.

Falsificazioni

Fin dall’antichità si è sempre cercato di falsificare l’ambra; lo si può fare con resine sintetiche, materiali plastici o con la rifusione di scarti di ambra e plastica.
Ci sono vari modi per distinguere le contraffazioni:
- In acqua salata (soluzione satura) l’ambra galleggia;
- Toccando un campione di ambra con uno spillo arroventato questo emana un profumo resinoso, mentre la plastica un odore sgradevole;
- L’ambra, a differenza della copale e di alcune resine sintetiche, non si scioglie a contatto con alcool o etere etilico.

Anche il copale, che è una resina relativamente recente (5-10 milioni di anni), e che talvolta contiene belle inclusioni, viene spesso spacciato per ambra; ma a differenza dell’ambra il copale si può scalfire con la pressione dell’unghia.

È consigliabile diffidare di pezzi di ambra con inclusioni molto grandi e vistose come quelle in foto: insetti molto grossi avrebbero avuto sufficiente forza per liberarsi dalla resina, e se vi fossero caduti già morti difficilmente si sarebbero conservati perfettamente a causa dei processi di decomposizione già avviati.

Per i collezionisti

La conservazione di alcuni organismi è una delle principali cause del grande interesse dell’Ambra sia presso gli scienziati che presso il grande pubblico.
Infatti, il commerciante che vende un pezzo d’Ambra già lucidata e trasparente ne stabilisce il prezzo in base al peso, le dimensioni dell’inclusione e la sua rarità.
In vendita si trova anche dell’Ambra grezza o semilavorata, meno costosa ma opaca, per cui non è facile vedere ciò che contiene. Spesso però anche questi pezzi hanno già subito una prima selezione per cui non è facile trovare delle rarità.
Invece le collane d’Ambra grezza che si possono trovare a prezzi contenuti non sono selezionate e qualche volta offrono delle piacevoli sorprese...